A toute vitesse / En quatrième vitesse

Voilà pour une fois une expression dont l’origine est facile à expliquer et qui ne devrait laisser aucun doute.La vitesse, chacun sait ce que c’est une chose très particulière puisque lorsqu’elle trop élevée en voiture, elle permet de cueillir des prunes, même si ce n’est pas la saison.À toute vitesse, attestée en 1888, est simplement une autre forme de « à toute la vitesse qu’il est possible d’atteindre ».

Maintenant, pour savoir pourquoi on dit en quatrième vitesse plutôt que « en dixième vitesse » ou bien « en trente-sixième vitesse », par exemple, il suffit de remonter vers le milieu du siècle dernier, lorsque les voitures après avoir été généralement équipées de boîtes à 3 vitesses, ont commencé à recevoir des boîtes à 4 rapports, symbole de la vitesse très élevée (pour l’époque) qu’elles pouvaient atteindre.
En quatrième vitesse était alors une image indiquant bien quelque chose de très rapide, également parfois confondu avec de la précipitation.
Et bien que le nombre de rapports des voitures soit maintenant plus généralement de cinq, l’expression n’est pas en perte de vitesse.

« Aux premiers ronflements de Nefus, je fonce sur l’enveloppe en kraft, je regrimpe l’escalier en quatrième vitesse, je me rue dans ma chambre. »
Derri Berkani – La Kahéna de la courtille